A Guarda Costeira dos EUA encontrou o navio, Bella 1, em condições climáticas adversas próximas a Barbados no domingo e instruiu o petroleiro a se deslocar para águas mais calmas para um embarque seguro, segundo pessoas envolvidas na operação, que pediram anonimato.

O navio, no entanto, navegou em direção ao Oceano Atlântico, disseram as fontes, com uma pessoa acrescentando que os oficiais dos EUA esperam que ele não retorne. Na ocasião, o petroleiro não estava transportando petróleo, segundo uma das fontes.

Um funcionário dos EUA afirmou que a Guarda Costeira não desistiu da perseguição e que há uma ordem judicial de apreensão sobre a embarcação.

A decisão da tripulação de se afastar das águas venezuelanas, sob monitoramento intenso, demonstra como o bloqueio ordenado por Trump está prejudicando as exportações de petróleo da Venezuela, a maior parte das quais normalmente vai para a China.

A operação faz parte do maior deslocamento militar dos EUA na região em décadas, ordenado pelo governo Trump para combater cartéis de drogas e pressionar o governo venezuelano.

No último fim de semana, o governo Trump intensificou sua campanha de pressão sobre o líder venezuelano, Nicolás Maduro, ampliando o bloqueio a petroleiros que entram e saem da Venezuela. No sábado, forças dos EUA embarcaram em um navio não sancionado conhecido como Centuries, pertencente a uma entidade com sede em Hong Kong, enquanto perseguia separadamente a Bella 1. Outro petroleiro de grande porte, o Skipper, foi interceptado em 10 de dezembro.

Com a impossibilidade de exportar a maior parte de seu petróleo, a Venezuela está rapidamente enchendo tanques de armazenamento e navios parados, aumentando a probabilidade de que em breve tenha que começar a fechar poços de petróleo.

As ações contra os três navios representam o esforço mais concentrado até hoje para interromper receitas cruciais de petróleo que financiam o regime de Maduro, que recentemente foi designado como organização terrorista estrangeira por Trump devido a supostos vínculos com cartéis de drogas. Maduro resistiu até agora à pressão, mas o bloqueio começa a limitar a entrada de moeda forte em uma economia já abalada.

Na segunda-feira, Trump alertou Maduro para não desafiar os EUA e prometeu manter o petróleo apreendido de outro superpetroleiro. Trump não disse explicitamente se busca derrubar o líder venezuelano, mas no início desta semana, a secretária de Segurança Interna Kristi Noem disse à Fox News que Maduro “precisa sair”.