O regime comunista da China prendeu pelo menos 30 pastores e líderes da Igreja Zion, uma das maiores congregações cristãs evangélicas não registradas do país, em uma operação nacional iniciada na quinta-feira (9). As detenções ocorreram em várias províncias, incluindo Pequim, Guangxi, Zhejiang e Shandong, e marcam a mais ampla repressão contra igrejas independentes desde 2018, segundo informações da agência Reuters, Wall Street Journal, e Associated Press.

O pastor Ezra Jin Mingri, fundador da Zion Church, foi preso em sua residência na cidade de Beihai, no sul do país. Segundo uma notificação oficial do regime, obtida pela Reuters, ele é acusado de “uso ilegal de redes de informação” – crime que pode resultar em até sete anos de prisão.

“O que acabou de acontecer faz parte de uma nova onda de perseguição religiosa neste ano”, afirmou o porta-voz Sean Long, também pastor da Zion e atualmente exilado nos Estados Unidos.

De acordo com Long, cerca de 150 fiéis foram interrogados nos últimos dias e pelo menos 20 líderes da igreja continuam detidos.

“Isso é uma violação brutal da liberdade religiosa, que está escrita na Constituição chinesa. Queremos que nossos pastores sejam libertados imediatamente”, declarou ele à AP.

A filha do pastor Mingri, Grace Jin Drexel, que vive em Washington e trabalha no Senado americano, disse ao Wall Street Journal que a família teme por sua saúde.

“Ele tem diabetes e precisa de medicação. Também fomos informados de que advogados não podem visitá-lo, o que é muito preocupante”, afirmou. Sua mãe, Chunli Liu, acrescentou: “Eles têm medo da influência do meu marido”.

O secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, condenou a prisão dos religiosos.

“Os Estados Unidos condenam a recente detenção de dezenas de líderes da Igreja Zion, incluindo o pastor Mingri ‘Ezra’ Jin. Exigimos sua libertação imediata”, declarou Rubio em nota oficial e em postagem na rede X. Ele afirmou ainda que “essa repressão demonstra como o Partido Comunista Chinês é hostil a cristãos que rejeitam a interferência do Partido em sua fé”.

A operação policial foi descrita pela revista Bitter Winter como “coordenada nacionalmente”, com mandados emitidos antecipadamente e prisões simultâneas em várias províncias. Policiais confiscaram computadores, celulares e outros equipamentos eletrônicos usados pela igreja, em uma tentativa de desmantelar sua estrutura digital – fundamental para a realização de cultos e encontros após o fechamento dos templos físicos.

Fundada em 2007 por Mingri, a Zion Church cresceu rapidamente e reúne atualmente cerca de 5 mil fiéis em 40 cidades chinesas. O crescimento acelerou durante a pandemia, quando os cultos virtuais atraíram milhares de novos seguidores. A igreja se recusa a se submeter ao chamado “Movimento Patriótico das Três Autonomias (TSPM)”, órgão estatal do regime que supervisiona as igrejas evangélicas sob controle do Partido Comunista. Para o regime chinês, essa recusa representa uma ameaça direta à autoridade da ditadura de Xi Jinping.

Atualmente, a China reconhece oficialmente cerca de 44 milhões de cristãos em igrejas estatais. No entanto, estima-se que outros 60 milhões pratiquem sua fé em congregações não registradas, conhecidas como “igrejas domésticas” – um número que o regime de Pequim tenta reduzir com prisões, censura e intimidações.