A Nasa entrou na fase final de preparação para lançar, a partir de fevereiro, a missão Artemis II, que deve levar quatro astronautas a um voo tripulado ao redor da Lua. Se confirmada, a missão marcará o primeiro retorno humano ao entorno lunar desde o fim do programa Apolo, em 1972.

De acordo com a Nasa, o foguete Space Launch System (SLS) e a cápsula Orion, que servirão para transportar a tripulação da missão Artemis 2 ao redor da Lua e de volta à Terra, já foram transportados e instalados na plataforma 39B do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, dando início formal à campanha de lançamento.

A Artemis 2 terá duração estimada de dez dias e realizará um voo tripulado ao redor da Lua, sem pouso. Segundo a Nasa, a missão servirá para testar, em ambiente real, os sistemas de navegação, comunicação e suporte de vida necessários para operações humanas fora da órbita baixa da Terra, abrindo caminho para missões lunares posteriores.

A tripulação será formada pelos astronautas da Nasa Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto) e Christina Koch (especialista de missão), além do canadense Jeremy Hansen, da Agência Espacial Canadense.

De acordo com o The New York Times, se for bem-sucedida, a Artemis 2 será o primeiro voo tripulado a contornar a Lua em mais de cinco décadas. O Space Launch System, com cerca de 98 metros de altura, é o foguete mais potente já desenvolvido pela agência americana.

O lançamento da missão estava inicialmente previsto para o dia 6 de fevereiro, mas a data exata ainda depende da conclusão de testes finais, incluindo o chamado ensaio geral úmido, que simula toda a contagem regressiva com carregamento de combustível. O cronograma também está condicionado às condições meteorológicas no litoral da Flórida.

Segundo reportagem do USA Today, a Nasa acompanha previsões de frio atípico na região do Centro Espacial Kennedy, já que as diretrizes da missão impedem o lançamento caso as temperaturas fiquem entre 3°C e 9°C. Diante desse cenário, a agência mantém janelas alternativas de lançamento previstas para março e abril.

Na volta à Terra, a cápsula Orion pousará no oceano Pacífico, em uma etapa usada para testar o escudo térmico com astronautas a bordo.